Каторжные централы появились в Российской империи в XIX веке результате реформы полиции и тюремной системы России. До 1879 года в России отсутствовало централизованное управление местами заключения.

В результате реформы была создана единая общегосударственная тюремная система. Были созданы тюрьмы 3-х типов:
Крупные тюрьмы с центральным подчинением (так называемые «централы»), подчинённые непосредственно Главному тюремному управлению; 
тюрьмы общего типа, подчинённые губернским тюремным инспекциям;
каторжные тюрьмы.

К концу XIX века в России в Иркутской губернии существовали следующие тюрьмы-централы: Александровский (в селе Александровское, близ Иркутска), Илецкий, Иркутский, Николаевский, Нерчинские (Горно-Зерентуйский, Акатуйский и др.)

Значение Нерчинской каторги для Империи было очень велико, за XIX век в ней побывало более миллиона человек. Не мудрено, что окончание срока каторги и возвращение в обычной жизни было для многих желанным. Потому и песни такие появлялись:

С Иркутска ворочуся 
Счастливым, может быть;
Быть может, наживуся,-
Счастливо будем жить.

Тюремные ворота
Для нас отворены.
Все тяжкие работы
На нас возложены.

Ещё один годочек
В тюрьме побуду я,
А там, мой мил цветочек (вариант: дружочек), 
Вернуся я, любя.

С густыми волосами,
С ногами без браслет,
Явлюся я меж вами,
С иголочки одет.

С Иркутска ворочуся
Счастливым, может быть;
Быть может, наживуся,-
Счастливо будем жить.

Съ Иркутска ворочуся. Исп. хор катаржников Тобольской тюрьмы.
(Барит. съ балал. и хоромъ) Арр. В. Н. Гартевельда. 1911. X-2-62841
Зонофонъ / Zonophone (Граммофон)