В XVII в. на значительной территории Забайкалья проживали эвенки - представители тунгусо-маньчжурской языковой группы. Они были зависимы от монголоязычных племен, которые занимали лесостепные и степные районы края. Юг Забайкалья был заселен различными монголоязычными племенами, которые в последствии сформировали бурятский этнос. В настоящее время буряты имеют собственные территориальные образования.
Появившиеся в Забайкалье в середине XVII в. русские, в основном выходцы из северных районов России, белорусы, украинцы, отчасти поляки позволили развиваться здесь славянскому населению. Эти первые колонисты положили основу будущего забайкальского старожильческого населения, иными словами, сибирякам. На протяжении XVII XX вв. в результате переселенческой политики российского государства, заключавшееся в добровольной и принудительной хозяйственной колонизации, отправки на каторжные работы, шел дальнейший процесс формирования на данной территории старожильческого (сибирского) населения. В этом процессе участвовали так же татары, евреи, немцы, представители кавказских и прибалтийских народов и др. Тем не менее основным компонентом старожильческого населения оставались славяне, в основном русские.

Проживая на одной территории с коренным населением эвенками, бурятами и хамниганами, старожилы постепенно приобретали некоторые антропологические особенности, заимствовали некоторые элементы быта и культуры этих народов, сохраняя при этом, как правило, свой язык, самосознание, свой культурно-бытовой облик. В свою очередь, принеся и распространив среди местного населения собственные хозяйственные навыки и приемы, старожилы содействовали развитию земледелия, оседлости, строительству городов. Таким образом, на территории Забайкалья постепенно сформировался основанный на бурятском, эвенкийском и в основном русском этносах определенный тип местного населения, который принято называть «гураны».
Со второй половины XVIII в. и до середины XIX в. происходило формирование еще одной социальной группы казачества. Оно ведет свою родословную от русских служилых людей (казаков), которые по правительственному указу в Забайкалье обращали в русское подданство местные народы, собирали с них ясак, занимались хозяйственной деятельностью края. Русское государство возложило на казаков обязанности защиты вновь приобретенных земель, охрана их юго-восточных границ. Постепенно, в течение двух столетий, определились традиционные территории жизнедеятельности казаков южные и юго-восточные, т.е. приграничные районы Забайкалья. Частично казачьи владения располагались в глубине территории. Отличное от прочего населения Забайкалья социальное положение казаков, специфика воинской службы с элементами самоуправления, универсальность хозяйственной деятельности, своеобразие бытовых культурных традиций все это способствовало созданию их особенного жизненного уклада. А длительное проживание в иноэтничном окружении среди бурят, эвенков, монголов, интенсивные контакты с ними вносили новые черты в быт и культуру забайкальских казаков, сказывались на их антропологическом типе. Поэтому в казачьей среде происходил процесс формирования этнических особенностей, который прервался в результате неблагоприятных для казачества социально-политических и социально-экономических изменений в годы Советской власти.
В связи с указанной переселенческой политикой Российского государства среди русского населения Забайкалья во второй половине XVIII в. выделилась локальная этноконфессиональная группа, получившая название «семейские». Территория их расселения западные и юго-западные районы края. В течении XVIII - XIX вв. на формирование населения Забайкалья влияло направление на каторгу и в ссылку представителей самых разных национальностей и социальных групп, населявших Российскую империю. Среди них немало было поляков. Евреев, представители кавказских и прибалтийских народов. Впоследствии они не редко оставались в Забайкалье на постоянное место жительства. Сейчас, представляя собой незначительную часть населения Забайкалья, они проживают совместно с другими этносами и старожилами и не консолидированы в особые этнокультурные или этноконфессиональные группы. Частью они ассимилировались с представителями старожильческого, иногда пришлого населения.
В начале XIX в. в центральной части Забайкалья, в долине реки Ингода, поселились белорусы и украинцы (малорусы). Их миграции в Забайкалье происходили в конце XIX - первой половине XX в. в связи с прокладкой железной дороги. В этот же период и по той же причине сюда переселились татары (представители татарского субэтноса сибирских татар). Их потомки заселяли как промышленно-развитые районы края, так и отдаленные сельские местности, главным образом по берегам рек и озер и вдоль трактов.
В конце XIX в. в связи с военными конфликтами в Юго-Восточной Азии, а так же с колониальной политикой России в отношении Китая в Забайкалье имели место миграции корейцев и китайцев. Позднее наблюдался их отток из края. Сейчас представители этих этносов составляют незначительную долю забайкальского населения и не имеют своих территориальных образований.
Современная политическая и экономическая ситуация вновь создала условия для расширенного проживания китайцев на территории Забайкалья, особенно в городах и крупных населенных пунктах. Появление в Забайкалье новой волны этнических мигрантов связано с социально-экономической политикой советской власти. В настоящее время на территории Забайкалья проживают потомки репрессированных в 1930 - 1950-е гг., являющиеся представителями различных народов России. В годы войны в Забайкалье были депортированы немцы. Строительство и хозяйственное освоение территории БАМа способствовало притоку в северные районы Забайкалья представителей населения Средней Азии, Кавказа, Прибалтики и других территорий.