Озлобленные реформой 1861 года крестьяне во многих местах империи поднимали народные восстания, жгли усадьбы, убивали помещиков. Власти карательными мерами подавили беспорядки: свыше 12 тысяч человек были приговорены к каторжным работам. Катаоржан могло быть значительно больше, но судам не давалось воли потому, что труд каторжан было негде применить: на Карийских золотых приисках могли работать не более тысячи человек, Нерчинские рудники истощены и заброшены, Петровский железоделательный завод передан в частные руки.

Невозможность найти работу для каторжан приводила к тому, что в Тобольской тюрьме их заставляли перетаскивать песок, камни с одного места на другое и обратно. Такой тяжелый и бессмысленный труд не исправлял преступников, а скорее губил. Кроме того, из Сибири каторжане убегали, превращаясь в бродяг, грабителей, и полиция не в состоянии была прекратить разбои. 

Открытие месторождений каменного угля было одной из главных причин создания на Сахалине колонии каторжан, а вслед за этим превращения острова в место всероссийской каторги.

Ежегодно с каторги бежали более 300 человек, и они не останавливались ни перед какими препятствиями: в гиляцких лодках переплывали бурный Татарский пролив, уходили на материк или бродяжили по острову голодные, грабя и убивая первых попавшихся из-за куска хлеба или нескольких копеек. Только с 1898 по 1901 год количество бежавших достигло 1100 человек.

Бежать с каторги было делом особой романтики, что и подчёркивает эта песня. В народе ходит неколько разных её названий: «Бродяга», «Бежал бродяга с Сахалина», «Глухой, неведомой тайгою».

БРОДЯГА
Надежда Васильевна Плевицкая. Wagabund Russisches Volkslied
NADESHDA PLEWITZKAJA  B.23000-II 
Парлофонъ